Cette exposition consacrée à l’art ancestral d’Afrique de l’Ouest prend sa place dans le cycle initié depuis plusieurs années par le Musée des Beaux-Arts de Chartres et consacré aux arts des cultures extra-européennes.
Un lien très particulier ancre cette exposition dans l’Histoire car l’art africain qui est dévoilé dans cette exposition suit les traces de Noël Ballay, originaire de la région chartraine et personnage important de l’Histoire de l’Afrique.
Cette exposition retrace dans sa première partie la vie de Noël Ballay. Y sont montrés des objets et documents rappelant l’homme sous ses multiples facettes : l’explorateur, le médecin, le gouverneur. Ces objets sont soit issus de collections appartenant encore à la famille Ballay, soit proviennent de collections privées. Des objets africains rapportés par lui et légués au Musée des Beaux-Arts de Chartres en 1901 sont aussi montrés dans l’exposition.
Noël Ballay né en 1847 à Fontenay-sur-Eure près de Chartres, médecin de Marine, accompagna Pierre Savorgnan de Brazza lors de ses deux expéditions au Gabon.
Noël Ballay fut également gouverneur de l’éphémère province des « Rivières du Sud » (Guinée, Côte d’Ivoire) en 1889, puis gouverneur de la Guinée française en 1891, fondateur de la ville de Konakry .